En las primeras semanas de junio, los visitantes de las montañas Great Smoky en la zona este del estado de Tennessee en Estados Unidos, están invitados a un espectáculo natural. Miles de luciérnagas parpadean al unísono como las luces de Navidad revoloteando durante la noche. La especie responsable de esta hermosa actuación es la Photinus carolinus, una de los pocas en el mundo que son capaces de sincronizar sus patrones de destello, dentro de una décima de segundo de diferencia.
Las luciérnagas son en realidad escarabajos alados que usan la bioluminiscencia durante el crepúsculo para atraer a compañeros. La luz se produce en su parte inferior del abdomen, donde los insectos combinan la luciferina química con la enzima luciferasa en presencia de iones de magnesio y oxígeno para producir luz. Las luciérnagas son extremadamente eficientes cuando lo hacen. Casi el cien por cien de la energía producida en la reacción química se convierte en luz. A modo de comparación, una bombilla incandescente convierte sólo el 10% de la energía en luz , el resto del 90% que se desprende se forma calor. Debido a la ausencia de calor, la luz producida por las luciérnagas se llaman «luz fría».
Originalmente se pensó que las luciérnagas utilizan luz parpadeante para advertir a otros miembros de la presencia de depredadores y otros peligros. Sin embargo, ahora se sabe que las luciérnagas se iluminan para comunicarse con los compañeros durante el cortejo. En algunas especies, los machos vuelan usando un patrón de parpadeo muy específico, mientras que las hembras permanecen fijas en el suelo o en los árboles y arbustos mirando a los varones que destellan con mayor potencial. Cuando ella le gusta lo que ve, la hembra responde con su propio destello único.
Para la mayoría de las luciérnagas, todo es caótico, con cada macho encendiéndose y apagándose en momentos diferentes, cada uno haciendo todo lo posible para impresionar. Con luciérnagas síncronas, como Photinus carolinus, el ritual de cortejo es más organizado. Todos los varones parecen haber llegado a un acuerdo a parpadear su patrón único al unísono. Para las Photinus carolinus, el patrón es una serie de cinco a ocho destellos de luz amarilla, seguido de un período de oscuridad de ocho a diez segundos.
Los investigadores creen que las luciérnagas sincronizan su intermitencia para permitir que las hembras detecten claramente los patrones de los machos. También permite al macho buscar las hembras, que utilizan el período oscuro entre destellos para responder. Por lo tanto se reduce el desorden visual ayudando tanto a las hembras y los machos encontrarse uno al otro.
«Es como estar en un estadio gigante», explica Marc Branham, un biólogo de la Universidad de Florida. «Si todo el mundo está gritando la misma frase exacta al azar, no tiene ningún sentido. Pero si todo el mundo se sincroniza, se puede decir que está más cerca y que está más lejos.» La mecánica de la sincronización es, sin embargo, un misterio.
El período de apareamiento es muy breve y dura solamente cerca de dos semanas cada año. Las luciérnagas síncronos también se puede ver en el Parque Nacional de Congaree en Carolina del Sur, Bosque Nacional Allegheny en Pensilvania, Oak Ridge Wildlife Management Area en Tennessee, y Cajón Bonito, en Arizona.