Los nopales son gruesos, de forma oval, plana y se come como un vegetal. Los nopales son uno de los principales componentes de la cocina mexicana desde siglos y hoy en día, ganando popularidad entre los europeos y los Estados Unidos por sus propiedades y beneficios para la salud.
Tabla de contenidos
Especies y tipos
Este tipo de cactus se cree que se originó en las tierras desérticas de México. Más de doscientas variedades crecen en su hábitat natural, en particular en las tierras semiáridas y áridas del norte de México.
Este cactus es una planta perenne que crece bajo climas semiáridos y desérticos. Una planta cultivada puede crecer hasta 3 metros de altura; sin embargo, en las granjas, su crecimiento se trunca en unos 1.2 metros.
La floración de frutos comienza a aparecer durante la primavera a lo largo del borde de los tallos, que posteriormente se desarrollan en forma de deliciosos frutos de cactus. La fruta es comúnmente conocida como tuna. La medida de la tuna es de unos 5 cm de diámetro y pesan alrededor de 75 a 100 g. Dulce y jugosa, su sabor es una combinación de la sandía y la fresa.
Beneficios para la salud de los nopales
Calorías
Los nopales es una de las verduras más bajas en calorías. 100 g llevan sólo 16 calorías. Sin embargo tienen muchos fitoquímicos vitales, fibra, antioxidantes, vitaminas y minerales que pueden beneficiar inmensamente la salud.
Nopales para adelgazar
Los suculentos tallos son fuentes ricas en fibra, especialmente los polisacáridos tales como pectina, mucílagos y hemicelulosa. En conjunto, estas sustancias ayudan a la reducción del peso corporal, el colesterol LDL y los niveles de azúcar en la sangre. Esta rica fibra por su contenido mucilaginoso ayuda al buen paso de partículas de alimentos digeridos por el intestino y ayudan a aliviar los problemas de estreñimiento.
Además, el jugo extraído de los nopales tiene propiedades anti-inflamatorias.
Vitaminas
Los nopales cuentan con cantidades moderadas de vitamina A. 100 g de nopales llevan alrededor de 457 UI de vitamina A, y 250 g de ß-caroteno. Los estudios dicen que la vitamina A y compuestos flavonoides en las verduras ayudan a proteger la piel, los pulmones y cánceres de la cavidad bucal.
Además, los tallos de nopal contienen pequeños niveles de vitaminas como la tiamina, riboflavina, niacina, vitamina B-6 (piridoxina), y ácido pantoténico. Estas vitaminas son esenciales para las funciones óptimas de procesos celulares enzimáticos y metabólicos dentro del cuerpo humano.
Pero esto no es todo también contienen niveles medios de vitamina C. 100 g proporcionan 9,3 mg o 15% de esta vitamina. La vitamina C es un antioxidante natural soluble en agua, que ayuda al cuerpo a protegerse del escorbuto y ofrecen resistencia contra agentes infecciosos y radicales libres pro-inflamatorios dañinos para el cuerpo.
Minerales
También contienen pequeñas cantidades de minerales, especialmente calcio, potasio, magnesio y hierro.
Selección y almacenamiento
Lo mejor es comprarlo fresco, firme y verde pálido. Evita los tallos o paletas gruesas y maduras, ya que son ásperos.
Una vez en casa, los tallos se pueden almacenar en el refrigerador por una semana más o menos. También es posible comprarlos enlatados en salmuera.
Métodos de preparación
Nopales, frescos o conservados, han sido parte principal de la cocina tradicional mexicana, especialmente durante los días de vacas flacas. Para prepararse, mantén oprimida la base y suavemente raspa todas las espinas y cerdas en ambos lados con un cuchillo romo. Lavar en agua fría y secar con un paño suave. Luego, utilizando un pelador de verduras, recortar el exceso de piel en los nódulos. Cortar en pequeños cubos o tiras uniformes.
El sabor de los nopales frescos son una mezcla de espárragos y frijol francés (habichuelas verdes); además de tener una textura masticable.
Recetas
Estos son algunos consejos de cocinarlos:
- El nopal fresco se utiliza en sopas, guisos, jugos y se cocina como un vegetal.
- Freír tiras de nopalitos.
- Nopalitos hervidos y asados a la parrilla son un delicioso plato de acompañamiento.
- Nopal en escabeche es un aperitivo fabuloso.
- Nopalitos picados, con cebolla y salteado con tomate con huevos revueltos es típico en el desayuno durante la temporada de Cuaresma en México.
Alergias y seguridad
Los nopales los comen los mexicanos como parte de su dieta habitual desde hace siglos. La alergia a los cactus es muy raro. Sin embargo, las personas con alergia conocida a las cactus deben evitar el consumo de ellos por completo. Los agricultores que los manejan durante la cosecha puede sufrir pinchazos, rasguños, moretones y por lo tanto, deben usar guantes protectores, trajes, etc. por su seguridad.