El espectro de Brocken es un fenómeno óptico fascinante que se produce cuando un sol de baja altitud proyecta una muy larga sombra en la niebla. El efecto crea una figura de la sombra de gran tamaño, que se ve en tres dimensiones debido a la profundidad a la que la sombra desciende en la niebla.
El espectro también se acompaña con frecuencia de un efecto óptico difícil de explicar conocido como una gloria, un fenómeno óptico que parece un halo de arco iris que aparece cuando la luz se refracta de gotas de agua suspendidas en el aire de tamaño uniforme.
El espectro de Brocken recibe su nombre de un pico de montaña llamada Brocken, parte de las montañas de Harz en Alemania. En esta zona hay colinas con suave pendiente y frecuente niebla que hace que el fenómeno sea fácil de observar cuando las condiciones son las adecuadas.
El fenómeno fue descrito por primera vez por Johann Silberschlag en 1780, pero probablemente ha sido observado por los humanos desde los tiempos prehistóricos. Estos fenómenos inexplicables pudieron hacer en sus orígenes a la gente pensar que la mecánica del mundo era orquestada por fuerzas divinas.
Wilson, un físico escocés responsable de la invención de la cámara de niebla, que se utiliza para observar partículas de la radiación ionizante, construyó un dispositivo cuando él estaba tratando de crear artificialmente el efecto gloria. La gloria se mantiene relativamente difícil de producir en condiciones de laboratorio a día de hoy.
Bajo las condiciones adecuadas, los aviones crean espectros de Brocken en las nubes subyacentes. Estos se llaman Gloria del piloto y ayudó a inspirar a los combatientes aéreos durante la Segunda Guerra Mundial. En la antigua China, el fenómeno se llama «luz de Buda». Cuando los peregrinos o monjes vieron sus cabezas rodeadas de glorias del espectro de Brocken en la distancia, pensaron que significaba que estaban iluminados.
