Durante su apogeo, hace unos 600 años, Chan Chan, en el norte de Perú, fue la ciudad más grande de América y la ciudad más grande de adobe de la tierra. Diez mil estructuras, algunas con paredes de 9 metros (30 pies) de altura, fueron tejidas en medio de un laberinto de pasadizos y calles. Palacios y templos fueron decorados con frisos, algunos de los cuales tienen muchos metros de largo. Chan Chan era fabulosamente rica, a pesar de que faltaba un preciado recurso: el agua. Hoy, sin embargo, Chan Chan se ve amenazada por un exceso de agua, ya que las lluvias torrenciales van destruyendo poco a poco la antigua ciudad de 14 kilómetros (9 millas) cuadrados.
Situado cerca de la costa del Pacífico de la ciudad de Trujillo, Chan Chan fue la capital de la civilización Chimú, que duró desde el año 850 hasta alrededor de 1470. La metrópoli de adobe fue la sede del poder de un imperio que se extendía 965 kilómetros (600 millas) desde el sur de Ecuador hasta el centro de Perú. En el siglo 15, hasta 60.000 personas vivían en Chan Chan -en su mayoría gente que servia al todopoderoso monarca, as clases privilegiadas de artesanos altamente calificados y sacerdotes. Los Chimú seguían una estricta jerarquía basada en la creencia de que no todos los hombres fueron creados iguales. De acuerdo con el mito de Chimú, el sol habia poblado el mundo mediante la creación de tres huevos: oro para la élite gobernante, la plata para sus esposas y cobre para todos los demás.
La ciudad fue establecida en uno de los desiertos más inhóspitos costeros del mundo, donde la precipitación anual promedio fue de menos de una décima de un milimetro. Aún así, los campos y los jardines de Chan Chan florecian, gracias a una sofisticada red de canales de riego y pozos. Los gobernantes de Chimú idearon un audaz plan para desviar el agua a través de un canal desde el río Chicama a 80 kilómetros (50 millas) al norte.
La civilización Chimú fue la «primera verdadera sociedad de ingeniería en el Nuevo Mundo», dice el ingeniero hidráulico Charles Ortloff, que tiene su sede en el departamento de antropología de la Universidad de Chicago. Señala que los métodos de ingeniería Chimú eran desconocidos en Europa y América del Norte hasta finales del siglo 19. A pesar de que los Chimú no tenían lenguaje escrito para registrar las mediciones o la elaboración de los planos detallados.
Mientras que los suministros de agua erráticos crearon innumerables retos para la agricultura, los Chimú siempre podía contar con la generosidad del mar. La corriente de Humboldt frente a Perú empuja nutrientes hasta la superficie del océano y da lugar a una de las biomasas marinas más ricas del mundo, dice Joanne Pillsbury, director de estudios precolombinos en Washington, DC Dumbarton Oaks, un instituto de investigación de la Universidad de Harvard. De hecho, las imágenes más comunes en frisos de Chan Chan son una gran abundancia de peces, crustáceos y moluscos, con bandadas de aves marinas sobre sus cabezas.
Los días de gloria de Chan Chan llegaron a su fin alrededor de 1470, cuando el Imperio Inca conquistó la ciudad, se separó del Imperio Chimú y trajo muchos de los artesanos de Chan Chan a su propio capital, Cuzco, a 965 kilómetros (600 millas) al sureste.
En el momento en el que el conquistador español Francisco Pizarro llegó alrededor de 1532, la ciudad había sido abandonado en gran medida, a pesar de que los informes de la expedición describen paredes y otros elementos arquitectónicos adornados con metales preciosos. Uno de los parientes del conquistador, Pedro Pizarro, encontraron una puerta forrada de plata que bien podría haber tenido un valor de más de $ 2 millones en la actualidad. Chan Chan fue saqueada por los exploradores para extraer todo rastro de oro y plata de la ciudad .
Chan Chan fue dejado a su merced durante mucho tiempo. Los Chimú fueron una civilización altamente organizada y cualquier daño a las estructuras del agua de de los ladrillos de adobe de Chan Chan «podría ser reparado de inmediato», dice Claudia Riess, un nativo alemán que ahora trabaja como guía turísticos para los viajeros que llegan a conocer los sitios arqueológicos en el norte de Perú. La mayor parte del daño a Chan Chan durante el reino Chimú fue causado por las tormentas de El Niño.
Ahora se producen con mayor frecuencia. Riess cree que el cambio climático es una causa principal del aumento de las precipitaciones. Además un informe de 2007 publicado por la Unesco describe la erosión de Chan Chan como «rápida y aparentemente imparable» y concluye que «el calentamiento global es probable que conduzca a mayores sequias y fuertes lluvias.» Mientras el Instituto Nacional de Cultura del Perú está apoyando los esfuerzos para preservar el sitio. Algunas estructuras de protección se están levantando en varias partes de la ciudad. Algunos frisos se endurecieron con una solución de agua y jugo de cactus destilada, mientras que otros han sido fotografiados para después cubrirlos para protegerlos. Los paneles con fotos de los frisos permiten a los visitantes ver la obra que esta cubierta.
Riess cree que la mejor solución para Chan Chan sería un techo que se extienda por toda la zona y una valla para rodear la ciudad. Pero ella reconoce que ambos son poco prácticos, dado el tamaño enorme de la antigua capital. Mientras tanto, las lluvias continúan, y Chan Chan se disuelve lentamente.
