El cenote más profundo del mundo fue considerado durante mucho tiempo como un pozo sin fondo, ya que nadie había conseguido nunca encontrar el final, ahora sabemos que tiene precisamente 335 metros (1099 pies) de profundidad, por lo que es el sima, pozo o cenote más profundo llena de agua en cualquier parte del planeta.
Zacatón forma parte de varias simas o cavernas con agua en el Rancho La Azufrosa, cerca de la ciudad de Aldama, en Tamaulipas, en el noreste de México. La fosa de El Zacatón, tiene 110 metros (360 pies) de ancho y es aproximadamente circular en su fondo tiene un lago profundo. El agua está caliente (un promedio de alrededor de 30 grados Celsius), altamente mineralizada y tiene un olor sulfuroso. El nombre de El Zacatón proviene de las islas flotantes de césped (zacate), que se mueven a través de este lago de un lado a otro por el viento.
La profundidad del pozo ha atraído a muchos buzos durante muchos años. En 1993, la doctora Ann Kristovich llego a una profundidad récord mundial para una nueva mujer de 169 metros (554 pies). Al año siguiente, dos exploradores americanos intentaron bucear hasta el fondo de la sima. Jim Bowden alcanzó con éxito la profundidad récord del mundo para los hombres de 282 metros (925 pies), pero todavía no llego a tocar la parte inferior. Trágicamente, su compañero de buceo Sheck Exley murió durante el intento.
El misterio de la profundidad de la sima finalmente fue resuelto en 2007 en una exploración de varios millones de dólares, financiada principalmente por la NASA. Se hizo con un robot con más de 100 sensores, 36 ordenadores de a bordo, y 16 propulsores y actuadores, los cuales deciden dónde nadar, que muestras a recolectar y cómo llegar de regreso a la superficie.
En El Zacatón, el estudio mostró que el sonar de la sima tiene una profundidad total de 335 metros: la parte cubierta de agua lago es de 319 metros de profundidad en su punto más profundo, y su superficie es de 16 metros por debajo de la altura del borde de la sima.
¿Cómo se formó El Zacatón?
La mayoría de los cenotes o cavernas con agua más importantes se forman como resultado del colapso de los techos de las cavidades subterráneas que se han formado por la disolución gradual de piedra caliza debido a la percolación del agua de lluvia ácida. Sin embargo se cree que este pozo comenzó a formarse en el período Pleistoceno, como resultado de la actividad volcánica subterránea. El vulcanismo aumenta la acidez del agua a gran profundidad, poco a poco se comió la piedra caliza circundante en un proceso conocido como «karstificación hipogénica». Las cavernas subterráneas se hicieron más grandes, la roca suprayacente colapsaría periódicamente en ellas, con el tiempo dejando hoyos gigantes que se extienden a la superficie anterior.
